Опыт злоупотребления людьми наркотических веществ измеряется тысячелетиями. Например, пять тысяч лет назад было открыто наркотическое свойство мака (опиума) . В древности это право имели только вожди племен, маги, шаманы, жрецы. Простым людям употреблять наркотики строго запрещалось, а рецепты их приготовления хранились в строгом секрете. В мировой истории известны случаи массового отравления наркотическими веществами растительного происхождения. В 994 году умерло сорок тысяч французов. В Европу в XIII веке опиум был завезён с Ближнего Востока. В 1805 году было выделено из опиума наркотическое вещество – морфин, в 1832 году выделен кокаин. В 1853 году врач из Эдинбурга Александр Буд изобрел иглу для подкожных инъекций, и прием морфина и опиума стал более эффективным.

Ост–Индская Компания в Англии владела монополией на производство опиума в Бенгалии, огромное количество которого продавала в Китай. В 1820 году в Китае был введен запрет на ввоз опиума в страну. Это привело к первой опиумной войне, в которой более мощный морской флот Великобритании вынудил китайцев вновь разрешить ввоз наркотика. В 1857 году вспыхнула вторая опиумная война, в которой к Великобритании присоединились Франция и США. Китай проиграл и эту войну.

Врач Зигмунд Фрейд в 1884 году использовал некоторое время кокаин как лекарство от депрессии. Но позже один из его пациентов впал из-за приёма кокаина в психоз, и Фрейд отказался от использования наркотика.

В 1938 году швейцарский химик Альберт Хоффман получил новое вещество (лизергиновую кислоту, ЛСД). Позже были получены подобные вещества из мексиканского кактуса (мескалин). Он также вызывает яркие галлюцинации.

Массовое употребление наркотиков в Европе началось в девятнадцатом веке. Это привело к ужасным последствиям, оказавшим влияние на психическое здоровье людей в последующих поколениях. Поэтому во всех странах действуют государственные службы, которые активно борются с наркотической угрозой. Они выполняют сложную задачу: искоренить преступные группировки, которые производят и распространяют наркотики, получая при этом громадные деньги. Их главарей в народе называют наркобаронами, а дельцов, продающих наркотики, наркодилерами.В России борьбу с распространением наркотиков ведёт специальное подразделение полиции – Федеральная служба наркоконтроля (ФСНК).