Слово "оркестр" возникло в Греции задолго до нашей эры. Глагол "орхео" означает "танцую". «Орхестрой» - так греки называли полукруглую площадку театра, на которой пел хор. В конце средневековья в Италии возродили античную драму, что положило начало новому типу музыкально-театрального искусства – опере. Главная роль в ней была отведена певцам-солистам с группой инструменталистов, которые аккомпанировали пению. Чтобы не мешать зрителям видеть певцов, на подмостках, в специальном углублении стали располагать аккомпаниаторов. Вначале "оркестром" стали называть именно это место, а затем и самих исполнителей.
Концертный симфонический оркестр, в отличие от оперного, располагается прямо на сцене. В силу исторических традиций концертный и оперный симфонические оркестры долгое время отличались составами, но в наши дни это различие почти стерлось.
Общее число музыкантов симфонического оркестра может колебаться от 60 до 120 (и даже более) человек. Такому большому составу участников для согласованной игры необходимо умелое руководство. Эта роль принадлежит дирижеру. До начала 19 века дирижер во время исполнения сам играл на каком-нибудь инструменте, например, на скрипке. Однако со временем симфоническая музыка усложнилась, что вынудило дирижеров отказаться от этого совмещения.
Симфонический оркестр включает четыре группы инструментов: 1) струнно-смычковые — скрипка, альт, виолончель, контрабас; 2) деревянные и медные духовые — флейта, гобой, кларнет, фагот, труба, тромбон, валторна, туба; 3) ударные — литавры, тарелки, ксилофон, барабан, перкуссия (инструмент латиноамериканского происхождения); 4) одиночные — арфа, фортепиано, орган, челеста.
Существует определённый порядок расположения симфонического оркестра (рассадка), который соответствует правилам. Во-первых, музыканты хорошо видят дирижерскую палочку, если их рассадить веерообразно, а дирижера поместить в месте предполагаемой оси веера.Во-вторых, все однородные инструменты целесообразнее собрать вместе, в одну линию или группу. Это позволяет музыкантам лучше слышать друг друга в совместной игре и создает согласованное звучание каждой оркестровой группы. В-третьих, звучность зависит и от размещения этих групп по отношению друг к другу. Так как сила звука и количество инструментов в каждой группе оркестра не одинаковы, то правильная рассадка помогает добиться хорошего звучания всего оркестра. В России чаще используется американская рассадка, как на рисунке.
Вдоль рампы располагаются первые скрипки (слева) и виолончели (справа). Вторые скрипки сидят позади первых, альты сидят за виолончелями справа. Контрабасы находятся за спиной у виолончелей. Посередине сцены расположены два ряда деревянных духовых инструментов (флейты, гобои и фаготы). За ними располагаются медные инструменты — трубы, валторны, тромбоны и туба. Ударные инструменты расположены дальше всего от слушателя, от левого края до центра сцены. Арфы находятся с левой стороны от дирижера.
Звучит симфонический оркестр